明朝，名妓苏三（玉堂春）与王金龙结识，誓偕白首。王金龙钱财用尽，被鸨儿轰出妓院。苏三矢志不接一客被鸨儿把苏三骗卖给山西商人沈燕林作妾。沈妻妒，定计害之，不料却让沈燕林误食毒面而死。苏三被诬，定为死罪。起解途中，解差崇公道同情苏三，认为义女。王金龙得官，巡按山西，调审此案，知犯妇即为苏三。后得藩司潘必正、臬司刘秉义之助，与苏三团圆。
《玉堂春》是根据明代小说家冯梦龙《警世通言》第二十四卷《玉堂春落难逢夫》改编而成的一部情节曲折、发人深思的戏剧作品，最早在明朝后期搬上舞台。讲述了明朝名妓苏三（玉堂春）与吏部尚书之子王金龙之间一段跌宕起伏的爱情故事。剧中对于当时社会风俗与女性地位的反思，使其成为京剧“反映时代”的代表作之一。《玉堂春》以丰富的板式揭示人物情感变化，同时推动人物叙事情节的发展。折折之间，有序接连，起承转合，将女主人公复杂的内心情感刻画得惟妙惟肖，打动人心。