李爱琴：少小学艺 不畏艰苦

李爱琴的祖父以唱皮影戏为生，当时在西安颇有名气，渭北一带上了年纪的老人经常说的“四楞子”李三指的就是他。李爱琴的父亲名叫李万祥，农民出身的他农忙时节在家务农，农闲时便跟着李爱琴的祖父到集镇村舍去演出。李爱琴的祖父去世后，20多岁的李万祥为了谋生去了汉中，在汉中遇到了李爱琴的母亲。之后，他们又从汉中徒步回到了西安，在西安西关解家巷的一个残破的庙里安顿了下来。 1939年4月24日，李爱琴就在这样的环境下降生到了这个贫寒的梨园世家。那时候，他们家的条件非常艰苦，连个像样的被褥都没有，晚上几乎就在麦秸堆里面滚着。冬天天冷的时候，李爱琴的姥姥心疼李爱琴，就把自己的大裆棉裤解开，让李爱琴在棉裤里取暖。 当时他们家旁边有一个小剧场，白天有秦腔表演，李爱琴经常被家人抱着去看戏，耳濡目染，三四岁的李爱琴也迷上了秦腔。父亲李万祥注意到了李爱琴对秦腔的那种原始的热爱，他虽然因为嗓音问题已不能外出唱戏，只能以卖菜为生，但仍当起了李爱琴的启蒙老师，一句一句给李爱琴教唱词和唱腔。在父亲的悉心调教下，五六岁的李爱琴已经能唱堂会了，这个小小的秦腔演唱者获得了观众们的热烈掌声和认可。之后，为了谋生，父亲便带着李爱琴背井离乡闯荡去了。李爱琴也很乐意跟着父亲外出，因为出去后至少能填饱肚子。“父亲那时候对我要求特别严格，我演出完经常都晚上十一二点了，早已困得不行，但是父亲仍会让我再背一两个小时的唱词。大家都说我唱腔过关，唱得有劲儿，这可是我挨巴掌换来的。”李爱琴回忆说。 李爱琴先在彭艺社扮小孩、演丫环，随后到大华社，在秦腔名家李正敏、董化清两位先生的指导下，先后演出《探窑》《三娘教子》《五典坡》等戏。由于嗓子好，吐字清，演戏投入，再加上年龄小，李爱琴广受观众们的欢迎和喜爱，被亲切地称为“六龄童”。之后，李万祥为“六龄童”正式起名为李爱琴，他说李家的人爱秦腔，演旦角用“琴”字更好听。

1954年，李爱琴加入了陕西省军区五一剧团，成为一名革命文艺工作者。进入五一剧团后，李爱琴开始系统地学戏曲、学文化，开启了她艺术生命的新篇章。